Moderna: dal vaccino Covid al vaccino contro il cancro

Alla fine del 2025 un'azione Moderna valeva 29,49 dollari. La società che nel 2020 aveva consegnato al mondo uno dei primi vaccini contro il Covid aveva perso quasi tutto il suo valore in Borsa, e molti la consideravano un'azienda da un solo prodotto, finita con la pandemia. Dieci mesi dopo il titolo vale più di sette volte tanto, grazie a un farmaco che insegna al sistema immunitario a riconoscere il tumore di un singolo paziente. È la seconda volta in sei anni che Moderna passa dall'essere un'azienda su cui nessuno scommette a una di cui parla tutto il mondo. Come si fa a rinascere due volte?

"È arrivato il Covid e abbiamo fatto una piccola deviazione per cercare di fare il nostro dovere e aiutare le persone… da allora siamo tornati alla nostra missione." — Stéphane Bancel, amministratore delegato di Moderna, a Euronews (giugno 2026)

Un nome con dentro una promessa

La storia comincia in un laboratorio di Boston. Nell'aprile del 2010 Derrick Rossi, ricercatore del Boston Children's Hospital e della Harvard Medical School, presenta insieme al collega Luigi Warren una domanda provvisoria di brevetto su un metodo per riprogrammare le cellule usando RNA messaggero sintetico, cioè la molecola che porta alle cellule le istruzioni per fabbricare le proteine. Il problema dell'RNA messaggero, fino ad allora, era che il corpo lo scambiava per un virus e lo distruggeva scatenando un'infiammazione. Rossi aveva costruito il suo lavoro su una scoperta di due ricercatori dell'Università della Pennsylvania, Katalin Karikó e Drew Weissman: modificando alcuni mattoni della molecola, l'RNA passava inosservato. Per quella scoperta, nel 2023, Karikó e Weissman avrebbero ricevuto il premio Nobel per la medicina.

L'idea che ne esce è semplice da dire e difficilissima da realizzare: se puoi far arrivare alle cellule le istruzioni giuste, puoi far produrre al corpo il farmaco di cui ha bisogno. Rossi la condivide con il collega di Harvard Timothy Springer, e attorno al progetto si raccolgono Robert Langer, professore del MIT e tra i nomi più noti della biotecnologia americana, il cardiologo Kenneth Chien e Noubar Afeyan, fondatore del fondo Flagship Pioneering, che costruisce aziende partendo da ipotesi scientifiche. A settembre 2010 nasce ModeRNA Therapeutics. Il nome unisce "modified", modificato, e "RNA". Che contenga anche la parola "modern" non è un caso.

"Sei pazzo, non funzionerà mai"

Per guidare l'azienda Afeyan vuole un uomo preciso: Stéphane Bancel, ingegnere francese passato per Eli Lilly, dove era arrivato a dirigere le attività in Belgio, e allora amministratore delegato della società di diagnostica bioMérieux. Bancel ha raccontato a Forbes come andò il primo incontro, nel 2011, quando Afeyan gli spiegò l'idea: "Gli dissi: sei pazzo, non funzionerà mai." Afeyan insistette, e Bancel accettò.

Afeyan ha fatto di quella reazione un metodo. Allo stesso articolo di Forbes ha detto di sé che dice continuamente cose irragionevoli e in apparenza folli. Moderna era la più folle di tutte: una piattaforma che, se avesse funzionato, avrebbe potuto produrre vaccini e farmaci per decine di malattie diverse, partendo sempre dalla stessa tecnologia.

L'azienda più segreta della biotecnologia

Nei primi anni Moderna raccoglie soldi a una velocità mai vista per una società senza prodotti: prima di arrivare in Borsa mette insieme 2,6 miliardi di dollari dagli investitori privati. Nel 2013 AstraZeneca le versa 240 milioni in anticipo per sviluppare farmaci per cuore, metabolismo e reni, una delle cifre iniziali più alte mai pagate per una tecnologia che non era ancora stata testata sull'uomo. Nel 2016 arriva Merck, il gigante americano dell'immunoterapia: 200 milioni di dollari per sviluppare insieme vaccini personalizzati contro il cancro. È il seme della storia che oggi muove il titolo, ma allora quasi nessuno ci fa caso.

Quello che si nota è altro. Il 13 settembre 2016 il giornalista Damian Garde pubblica su STAT, la testata americana specializzata in salute, un'inchiesta basata sulle testimonianze di oltre venti dipendenti ed ex dipendenti. Il ritratto è impietoso: Moderna non ha pubblicato nessun dato scientifico a sostegno della sua tecnologia, alcuni candidati devono firmare accordi di riservatezza prima ancora del colloquio di lavoro, l'ambiente interno viene descritto come logorante. Un ex scienziato dell'azienda la liquida così: "È il caso dei vestiti nuovi dell'imperatore."

L'anno dopo Alexion, partner su una terapia per una malattia genetica rara, chiude la collaborazione: problemi di sicurezza avevano impedito al progetto di arrivare ai test sull'uomo. Moderna sposta le sue energie sui vaccini, dove la strada verso le sperimentazioni cliniche è più breve.

Il debutto peggiore

Il 7 dicembre 2018 Moderna si quota al Nasdaq. Raccoglie 604 milioni di dollari a 23 dollari per azione: è la più grande quotazione di sempre per una società biotecnologica. Il primo giorno di contrattazioni, però, il titolo perde il 19% e chiude a 18,60 dollari. Il mercato è in pieno ribasso, e almeno un analista aveva già avvertito che la valutazione, circa 7,5 miliardi, era sproporzionata per un'azienda che dopo otto anni non aveva ancora un solo prodotto in vendita.

Nei mesi successivi il titolo resta sotto il prezzo di collocamento. Poi arriva il gennaio 2020.

Sessantatré giorni

All'inizio di gennaio Bancel è in vacanza in Francia quando riceve un messaggio da Barney Graham, vicedirettore del centro di ricerca sui vaccini dei National Institutes of Health, gli istituti di sanità pubblica americani. Moderna e il gruppo di Graham lavoravano già insieme, e per il 2020 avevano in programma un progetto su un virus chiamato Nipah. Secondo la ricostruzione di Boston Magazine, Graham gli scrive che in Cina sta circolando un virus non ancora identificato, e che se si trattasse di un coronavirus sapevano cosa fare.

L'11 gennaio le autorità cinesi pubblicano la sequenza genetica del virus. Il 13 gennaio, due giorni dopo, il gruppo di Moderna e quello dei National Institutes of Health hanno già definito la sequenza del vaccino. Bancel ha raccontato che le due squadre lavorarono ciascuna per conto proprio e che, quando confrontarono i risultati dopo circa 48 ore, avevano progettato esattamente lo stesso vaccino. Il 24 febbraio il primo lotto parte per i test clinici. Il 16 marzo a Seattle Jennifer Haller, manager in un'azienda tecnologica, diventa la prima persona fuori dalla Cina a ricevere un vaccino sperimentale contro il Covid. Dalla scelta della sequenza alla prima iniezione su un essere umano sono passati 63 giorni.

Il 16 novembre 2020 Moderna annuncia un'efficacia del 94,5%. A dicembre arriva l'autorizzazione d'emergenza negli Stati Uniti. Dopo dieci anni, è il primo prodotto approvato della sua storia.

Una fiala del vaccino Moderna contro il Covid-19 durante le prime vaccinazioni degli operatori sanitari alla base della Royal Air Force di Lakenheath, in Inghilterra, a fine dicembre 2020.

Diciotto miliardi, poi il vuoto

Il 2021 è l'anno in cui Moderna diventa un nome che conoscono tutti. Consegna 807 milioni di dosi, incassa 18,5 miliardi di dollari di ricavi e chiude l'anno con 12,2 miliardi di utile netto. Nell'agosto 2021 il titolo tocca il massimo storico di 497,49 dollari: chi aveva comprato al prezzo di collocamento, 23 dollari, aveva moltiplicato il suo investimento per più di venti volte.

Poi l'emergenza finisce e la domanda crolla. I ricavi scendono a 6,8 miliardi nel 2023 e a 3,2 miliardi nel 2024, anno chiuso con una perdita di 3,6 miliardi. Nel 2025 si fermano intorno a 1,9 miliardi. Il vaccino contro il virus respiratorio sinciziale, approvato nel 2024, non basta a compensare. L'azienda taglia i costi di miliardi di dollari e riduce il personale. Nel 2022 fa causa a Pfizer e BioNTech, accusandole di aver copiato la sua tecnologia, ma in Borsa non basta: nel punto più basso il titolo scende a 22,28 dollari, oltre il 95% sotto il massimo.

La deviazione è finita

Il 2026 comincia con un altro colpo. Il 3 febbraio la FDA, l'agenzia americana del farmaco, rifiuta perfino di esaminare la domanda di approvazione del vaccino antinfluenzale di Moderna. L'azienda rende pubblica la vicenda e propone una strada diversa: approvazione piena per chi ha tra 50 e 64 anni, approvazione accelerata per gli over 65, la fascia su cui l'agenzia aveva più dubbi per via del vaccino usato come confronto nello studio. Il 17 febbraio la FDA accetta la domanda. Il 5 agosto mFLUSIVA viene approvato per gli adulti dai 50 anni in su, con l'obbligo di un nuovo studio per confermarne il beneficio sopra i 65 anni: è il primo vaccino antinfluenzale a RNA messaggero autorizzato negli Stati Uniti.

Due settimane dopo arriva la giornata che riscrive la storia dell'azienda. Il 19 agosto Moderna e Merck annunciano che lo studio di fase 3, l'ultima prima della richiesta di approvazione, sul loro vaccino personalizzato contro il melanoma ha raggiunto il suo obiettivo principale. Il titolo chiude a 174,38 dollari, con un rialzo del 177% in una sola seduta: il più grande della sua storia. Secondo le stime della società di analisi S3 Partners, chi aveva scommesso sul ribasso del titolo perde circa 5,5 miliardi di dollari in un giorno.

Un vaccino che non previene

Il farmaco si chiama intismeran autogene, e chiamarlo vaccino contro il cancro può trarre in inganno. Non si somministra a persone sane per evitare che si ammalino. Si usa dopo l'intervento chirurgico che ha rimosso il tumore, per ridurre il rischio che torni.

Il procedimento è diverso per ogni paziente. Il tumore asportato viene sequenziato, un software individua fino a 34 neoantigeni, cioè proteine anomale prodotte dalle mutazioni presenti solo nelle cellule malate, e Moderna produce una molecola di RNA messaggero su misura, che insegna al sistema immunitario a riconoscerli ed eliminare le cellule tumorali rimaste. Il vaccino si somministra insieme a Keytruda, il farmaco di immunoterapia di Merck. In pratica, ogni paziente riceve un farmaco progettato solo per lui.

Lo studio ha coinvolto 1.137 pazienti con melanoma ad alto rischio già operato. I dati completi dovevano essere presentati a Madrid il 24 ottobre, al congresso della Società europea di oncologia medica, ma il 22 ottobre sono comparsi in anticipo su un sito di informazione medica. Dopo un periodo di osservazione mediano di circa due anni, aggiungere intismeran a Keytruda ha ridotto del 42% il rischio di recidiva o morte rispetto al solo Keytruda. I dati sulla sopravvivenza complessiva, invece, non sono ancora maturi. Il risultato è positivo, ma il mercato aveva in testa un altro numero: il 49% di riduzione visto nello studio precedente, più piccolo, dopo cinque anni di osservazione. I due studi non sono direttamente confrontabili, ma per gli investitori era l'unico termine di paragone, e il titolo aveva già scontato il meglio. Quel giorno è arrivato a perdere il 26% durante la seduta, per poi chiudere a 202,63 dollari, in calo del 17,6%.

Merck, dal canto suo, ha definito i risultati uno dei progressi più significativi nel trattamento del melanoma dall'arrivo dell'immunoterapia. Bancel, a Madrid, ha detto alla testata STAT: "È una sensazione incredibile. Lavoriamo su intismeran da dieci anni." C'è anche un pezzo d'Italia in questa storia: Paolo Ascierto, oncologo dell'Istituto Pascale di Napoli, ha somministrato il vaccino nell'ambito della sperimentazione e ha parlato di una possibile svolta in oncologia. Lo stesso farmaco è oggi in sperimentazione su altri tumori in nove studi di fase 2 e 3.

Come guadagna Moderna oggi

Oggi Moderna ha in portafoglio quattro vaccini contro malattie respiratorie: due contro il Covid, Spikevax e mNEXSPIKE, uno contro il virus respiratorio sinciziale, mRESVIA, e il nuovo antinfluenzale mFLUSIVA, che l'azienda conta di avere pronto per la stagione 2026-2027. Ma i numeri restano piccoli rispetto agli anni della pandemia. Nel primo semestre del 2026 i ricavi sono stati di 534 milioni di dollari, con una perdita netta di oltre 2,1 miliardi. Per l'intero anno l'azienda punta a una crescita dei ricavi fino al 10%.

Intismeran, invece, non è ancora approvato e quindi non genera ricavi. Quando lo farà, non sarà tutto di Moderna: nel 2022 Merck ha pagato altri 250 milioni di dollari per esercitare l'opzione prevista dall'accordo del 2016, e oggi le due società dividono a metà costi e profitti.

Il titolo in Borsa

Alla chiusura del 28 ottobre 2026 un'azione Moderna valeva 214,17 dollari, per una capitalizzazione superiore agli 80 miliardi. Da inizio anno il rialzo supera il 600%, eppure il titolo resta ancora circa il 57% sotto il massimo dell'agosto 2021. Moderna presenterà i conti del terzo trimestre il 6 novembre.

Fonte: Yahoo Finance, prezzi di chiusura settimanali. Dati al 28 ottobre 2026.

Il mercato, però, è diviso. Il 30 settembre Citi ha abbassato il giudizio a vendere, sostenendo che l'ottimismo sull'oncologia è già tutto nel prezzo: secondo i calcoli della banca, per giustificare un'azione intorno ai 200 dollari servirebbero circa 26 miliardi di dollari l'anno di vendite di farmaci contro il cancro, di cui circa 13 spetterebbero a Moderna.

I dubbi da tenere a mente

Il primo è la produzione. Un vaccino che va fabbricato da zero per ogni paziente, partendo dal suo tumore, è un'impresa industriale molto diversa dal produrre milioni di dosi identiche, come Moderna ha fatto con il Covid.

Il secondo è il prezzo. Moderna e Merck non hanno ancora annunciato quanto costerà intismeran. Secondo le stime degli analisti riportate da Forbes Italia, un ciclo completo di trattamento potrebbe costare a partire da 100.000 dollari, e convincere sistemi sanitari e assicurazioni a pagarlo non sarà automatico.

Il terzo sono le autorità. L'approvazione non è ancora arrivata, e la vicenda dell'antinfluenzale ha mostrato che con l'attuale FDA, che sotto il segretario alla Salute Robert F. Kennedy Jr. ha aumentato i controlli sui vaccini, nulla è scontato.

Il quarto è la concorrenza. BioNTech, la società tedesca che con Pfizer ha sviluppato l'altro vaccino a RNA messaggero contro il Covid, lavora da anni su vaccini personalizzati contro il cancro.

Il quinto è il prezzo dell'azione. Come nel 2021, la Borsa sta scontando oggi un successo commerciale che si vedrà, se si vedrà, solo tra qualche anno.

Moderna è un'azienda nata da una scoperta che quasi nessuno prendeva sul serio, guidata da un manager che all'inizio la definì una follia, accusata di segretezza, esplosa con il Covid e poi data per finita. Ora si gioca tutto su una promessa ancora più ambiziosa della prima: un farmaco diverso per ogni malato di cancro.

La scienza ha dato la prima risposta. Ora tocca ai conti.

Il farmaco non è ancora approvato e il mercato l'ha già messo nel prezzo. Conta di più la promessa o il prezzo già pagato?