ASML: l'unica azienda al mondo che sa costruire la macchina dei chip

Il 1° aprile 1984 un piccolo gruppo di ingegneri prende possesso di un capannone accanto agli uffici Philips di Eindhoven. Piove dentro. Il compito che hanno ricevuto è vendere una macchina che Philips ha impiegato quasi dieci anni a sviluppare e che non può permettersi di produrre solo per sé. Quella piccola joint venture oggi vale in borsa più di 540 miliardi di euro, ed è l'unica al mondo a costruire le macchine EUV, quelle che servono per produrre in grandi volumi i chip più avanzati, dal processore del tuo telefono a quelli che fanno girare l'intelligenza artificiale.

Qui la storia di come si passa da un capannone allagato all'essere insostituibili.

Il capannone che perdeva acqua

ASML nasce come ASM Lithography, una joint venture tra Philips e ASM International, un'azienda olandese di macchinari per semiconduttori fondata da Arthur del Prado. Il mandato è commercializzare il PAS 2000, uno "stepper", cioè la macchina che proietta il disegno di un circuito su un disco di silicio, sviluppato nei laboratori Philips.

Il PAS 2000 è un fallimento, tecnico e commerciale. Funziona con un sistema idraulico che perde, e uno dei primi dipendenti, Martin van den Brink, ha raccontato di passare il tempo a tappare perdite poco prima delle dimostrazioni ai clienti. Van den Brink resterà in ASML per quarant'anni, fino a diventarne il capo della tecnologia.

Nel 1985 l'azienda, già a cento dipendenti, si trasferisce in una sede nuova a Veldhoven, dove si trova ancora oggi. Nel 1986 arriva il PAS 2500, il primo stepper davvero competitivo, e nello stesso anno nasce la collaborazione con il tedesco Carl Zeiss per le lenti, un rapporto che si rivelerà decisivo. Ma i soldi non bastano: nel 1988 ASM International si sfila e Philips valuta di chiudere tutto. A salvare l'azienda è Henk Bodt, membro del consiglio di Philips, che convince i colleghi a concedere un ultimo finanziamento.

Nel 1991 esce il PAS 5500, il primo vero successo commerciale. Nel 1995 ASML si quota in borsa ad Amsterdam e sul Nasdaq. Negli anni successivi Philips cede progressivamente le sue quote.

La scommessa su una luce che sulla Terra non esiste

Per capire la scommessa che ha reso ASML quello che è, serve un concetto solo. Una macchina litografica funziona come un proiettore: fa passare la luce attraverso una maschera con il disegno del circuito e lo stampa, rimpicciolito, sul silicio. Più è corta la lunghezza d'onda della luce, più sono piccoli i dettagli che riesci a stampare.

Per decenni il settore ha usato la luce ultravioletta "profonda", la DUV, con lunghezze d'onda che arrivano fino a 193 nanometri. Il passo successivo era l'ultravioletto estremo, EUV, a 13,5 nanometri: una luce che in natura si trova nello spazio, ma che sulla Terra va prodotta artificialmente. Ha un problema enorme: la assorbe praticamente tutto, compresa l'aria. Quindi niente lenti, solo specchi, e tutto sotto vuoto.

ASML ha impiegato circa vent'anni per renderla industriale. Le giapponesi Nikon e Canon, che costruiscono ancora macchine litografiche, l'EUV non lo producono.

Il momento più delicato arriva nel 2012. Lo sviluppo costa troppo per un'azienda sola, e ASML trova una soluzione insolita: chiede ai suoi tre clienti più grandi di finanziarla. Intel, TSMC e Samsung si impegnano a versare 1,38 miliardi di euro in cinque anni per la ricerca e comprano insieme il 23% di ASML per 3,85 miliardi: Intel il 15%, TSMC il 5%, Samsung il 3%. C'è un dettaglio che quasi nessuno racconta. I 3,85 miliardi per le azioni non restano in cassa: ASML li restituisce agli altri azionisti con un riacquisto di azioni. A finanziare davvero la ricerca è la quota da 1,38 miliardi; le azioni, per di più senza diritto di voto salvo casi eccezionali, servono a dare ai clienti un interesse economico nel successo del progetto. In pratica i tre giganti dei chip pagano per far nascere l'unico fornitore da cui dipenderanno.

Nello stesso anno ASML annuncia l'acquisto di Cymer, l'azienda di San Diego che sviluppava la sorgente di luce EUV, suo fornitore. L'operazione si chiude a maggio 2013 per 3,1 miliardi di euro. Nel bilancio ASML lo scrive senza giri di parole: senza l'acquisizione, Cymer non avrebbe avuto le risorse per completare da sola la sorgente. Nel 2016 la stessa logica si applica a Zeiss: ASML compra il 24,9% di Carl Zeiss SMT, la divisione che fa gli specchi, per 1 miliardo di euro, più circa 760 milioni di sostegno a ricerca e investimenti.

La prima macchina EUV, una NXE:3100 destinata allo sviluppo, viene spedita nel 2010. La produzione di massa arriva solo alla fine del decennio.

Dentro la macchina

Una macchina EUV contiene circa 100.000 componenti. Per consegnarla servono 40 container, 20 camion e tre aerei cargo; viene smontata in moduli e rimontata dal cliente.

Il cuore è la sorgente di luce. Un generatore spara goccioline di stagno fuso a circa 70 metri al secondo. Un primo impulso laser le schiaccia in una specie di frittella, un secondo impulso molto più potente le vaporizza trasformandole in plasma più caldo della superficie del Sole. È quel plasma a emettere la luce EUV. L'operazione si ripete 50.000 volte al secondo. La luce viene poi raccolta e guidata dagli specchi Zeiss, che devono essere lisci a livello quasi atomico, fino al disegno da stampare.

Come funziona una macchina EUV, in quattro passaggi. Schema semplificato: la luce EUV è invisibile all'occhio, i raggi arancioni indicano solo il percorso.

Il punto è che il vantaggio di ASML non sta in un brevetto: sta in una rete costruita in quarant'anni tra ottiche tedesche, laser, software e migliaia di fornitori specializzati. Puoi rubare un progetto, non puoi copiare un ecosistema.

Come guadagna ASML

Il modello si regge su due gambe. La prima è la vendita delle macchine: poche unità, a prezzi altissimi. La generazione più recente, chiamata High-NA, costa oltre 350 milioni di euro a pezzo. Accanto all'EUV, ASML vende ancora molte macchine DUV, usate per i chip meno avanzati e per gli strati meno critici di quelli avanzati.

Illustrazione generata con l'intelligenza artificiale: una macchina litografica in una fabbrica di chip. Non è la foto di una macchina ASML reale.

La seconda gamba è la base installata. Ogni macchina venduta resta in fabbrica per anni e ha bisogno di assistenza, ricambi e aggiornamenti che ne aumentano la produttività. ASML la chiama Installed Base Management, ed è la parte più stabile del fatturato: nel terzo trimestre 2026 ha portato 3,3 miliardi su 11,7, cioè più di un euro su quattro.

La High-NA è la scommessa sul prossimo decennio: specchi più grandi che permettono di stampare dettagli ancora più piccoli. Intel è stata la prima a usarla per produrre chip destinati alla vendita, su alcuni strati dei suoi processori; secondo quanto riportato da Reuters a ottobre 2026, Samsung e SK Hynix prevedono di seguirla nel 2028, TSMC nel 2030. E mentre la High-NA entra appena nelle fabbriche, ingegneri di ASML e Zeiss hanno già pubblicato, a ottobre 2026, uno studio su quella successiva, battezzata Hyper-NA, che potrebbe essere pronta in una decina d'anni. ASML ha avviato lo sviluppo ma non si è impegnata a costruirla.

La Cina, gli Stati Uniti e un'azienda in mezzo

Una macchina EUV in Cina non è mai arrivata. Nel 2019 la cinese SMIC ne aveva ordinata una, ma dopo le pressioni dell'amministrazione Trump il governo olandese non rinnovò la licenza di esportazione. Da allora l'EUV è vietato verso la Cina, e lo sono anche le macchine DUV più avanzate. A giugno 2026 ASML ha dovuto ribadire pubblicamente di non aver mai spedito in Cina né una macchina EUV né componenti sviluppati per l'EUV.

Le DUV meno avanzate invece si possono vendere, e i clienti cinesi le hanno comprate in massa: nel 2025 la Cina valeva il 33% del fatturato di ASML, il primo mercato in assoluto. Per il 2026 l'azienda prevede che scenda intorno al 20%. Ma il terzo trimestre è andato in direzione opposta: secondo il South China Morning Post, le vendite in Cina sono più che raddoppiate rispetto al trimestre precedente, salendo al 23% delle vendite di macchine.

Sullo sfondo c'è il MATCH Act, una proposta di legge bipartisan presentata al Congresso americano ad aprile 2026 e non ancora approvata. Se passasse così com'è, vieterebbe l'export verso la Cina anche delle macchine DUV a immersione e, soprattutto, l'assistenza su quelle già installate, dando a Paesi Bassi e Giappone 150 giorni per allinearsi prima che Washington agisca da sola. Il primo ministro olandese Rob Jetten si è detto fiducioso di trovare un accordo con gli Stati Uniti. La partita è aperta.

I numeri

Il 2025 si è chiuso con 32,7 miliardi di euro di fatturato e 9,6 miliardi di utile netto, entrambi record. A gennaio ASML prevedeva per il 2026 un fatturato tra 34 e 39 miliardi. Poi ha alzato la stima tre volte.

Il 14 ottobre 2026 ha pubblicato i risultati del terzo trimestre: 11,7 miliardi di fatturato, il 55% in più rispetto allo stesso trimestre del 2025, e 5 miliardi di utile netto, più del doppio. Il margine lordo, cioè quanto resta dei ricavi dopo i costi di produzione, è salito al 57,5%. Per il quarto trimestre l'azienda prevede tra 14,2 e 15,2 miliardi, e per l'intero 2026 tra 44 e 45 miliardi, circa un terzo in più dell'anno prima.

Il confronto più interessante è con il futuro che ASML stessa si era disegnata. A novembre 2024 aveva indicato per il 2030 uno scenario di fatturato tra 44 e 60 miliardi. La previsione aggiornata per il 2026 tocca già quel pavimento, con quattro anni di anticipo.

E c'è la frase che conta più di ogni cifra. L'amministratore delegato Christophe Fouquet ha detto che la capacità produttiva pianificata per il 2027 e il 2028 non basterà a soddisfare la domanda dei clienti. Eppure il piano era già aggressivo: a luglio ASML aveva annunciato di voler aumentare del 30% nel 2027 la capacità produttiva di macchine EUV di generazione standard, che per il 2026 è di circa 65 unità l'anno, e di valutare un altro 30% per il 2028.

In parallelo, a gennaio l'azienda ha annunciato il taglio di circa 1.700 posti, soprattutto ruoli manageriali nei Paesi Bassi, per snellire un'organizzazione definita troppo stratificata. A marzo più di mille dipendenti hanno lasciato il lavoro per protesta davanti alla sede di Veldhoven.

Il titolo

ASML è quotata ad Amsterdam con il codice ASML e sul Nasdaq con lo stesso ticker. Alla chiusura del 22 ottobre 2026 ad Amsterdam l'azione valeva 1.419,60 euro, in calo di quasi il 5% in una sola seduta, per una capitalizzazione intorno ai 547 miliardi di euro. Il calo è arrivato in una giornata negativa per tutto il comparto: la sera prima l'americana Lam Research, un altro produttore di macchinari per chip, aveva segnalato vincoli nella catena di fornitura, e i titoli del settore sono scesi insieme.

Nelle ultime 52 settimane il titolo si è mosso tra 822,20 e 1.741 euro: rispetto al minimo è salito di circa il 70%, ma resta lontano dal massimo.

Fonte: Yahoo Finance, prezzi di chiusura settimanali. Dati al 23 ottobre 2026.

I dubbi che vale la pena tenere a mente

Il primo è politico. Con il MATCH Act sul tavolo, il rischio non riguarda solo le vendite future in Cina ma anche l'assistenza sulle macchine già installate, cioè una parte del business più stabile.

Il secondo è la visibilità. Dal 2026 ASML non pubblica più gli ordini ricevuti ogni trimestre: l'ultimo dato, a fine 2025, indicava un portafoglio ordini di 38,8 miliardi. L'azienda sostiene che i dati trimestrali erano troppo irregolari per essere utili, ma per chi investe significa doversi fidare di più delle parole del management.

Il terzo è il ciclo. Oggi la domanda supera l'offerta perché i grandi chipmaker stanno costruendo fabbriche per l'intelligenza artificiale. Se quella spesa rallentasse, ASML si troverebbe con una capacità produttiva appena aumentata del 30%.

Il quarto è l'esecuzione. Produrre di più una macchina da 100.000 componenti dipende da fornitori che spesso sono gli unici al mondo per il loro pezzo, a partire da Zeiss. Un collo di bottiglia in uno di loro diventa un collo di bottiglia per tutta l'industria.

ASML è una delle rare aziende al mondo che non ha concorrenti nel suo prodotto più importante. È una posizione costruita in quarant'anni di scommesse che potevano andare male, e che ora la mette al centro di una contesa tra superpotenze.

E voi cosa ne pensate di questa supremazia tecnologica?