AppLovin: il titolo peggiore dell'S&P 500 che fa più utili che mai

Settembre 2016. Una piccola azienda di Palo Alto, in California, annuncia di essere stata comprata. A pagare è un fondo cinese, Orient Hontai Capital: 1,42 miliardi di dollari per una società con poco più di cento dipendenti, che in quattro anni aveva raccolto appena 4 milioni da investitori privati. Il fondatore, Adam Foroughi, la presenta come la più grande vendita di sempre per un'azienda di pubblicità su smartphone.

Quella vendita non si farà mai. Il governo americano si mette di traverso, e i fondatori sono costretti a tenersi l'azienda. È la loro fortuna: oggi AppLovin vale in borsa circa 130 miliardi di dollari, più di novanta volte quel prezzo. Eppure, per buona parte del 2026, è stata il titolo peggiore dell'S&P 500, l'indice delle 500 maggiori società americane. Come è possibile?

«Ci interessa molto di più dove saremo tra tre o cinque anni che il prezzo a cui tratteremo oggi.» — Adam Foroughi, cofondatore e amministratore delegato di AppLovin, a Bloomberg il giorno della quotazione (15 aprile 2021)

Il trader che non voleva i fondi

Adam Foroughi nasce in Iran nel 1980. La sua famiglia emigra negli Stati Uniti per sfuggire alla guerra tra Iran e Iraq. Lui studia a Berkeley, lavora come trader di derivati e poi fonda due piccole società di marketing online. Nel 2012 fonda AppLovin insieme a due amici, John Krystynak e Andrew Karam.

L'idea nasce da un problema concreto. Negli store di Apple e Google ci sono milioni di app, e quasi tutte spariscono senza che nessuno le scarichi. Chi crea un gioco ha bisogno di pubblicità per farsi trovare. Chi ha già un gioco con tanti utenti può guadagnare mostrando la pubblicità degli altri. AppLovin si mette in mezzo e fa incontrare le due parti.

La cosa insolita è come cresce. Nella Silicon Valley quasi tutte le startup vivono per anni con i soldi dei venture capital, i fondi che investono in aziende giovani, prima di guadagnare qualcosa. AppLovin no. Secondo Fortune era in utile già alla fine del primo mese, e fino al 2016 aveva raccolto solo 4 milioni di dollari da investitori privati, tra cui Maynard Webb, ex presidente del consiglio di amministrazione di Yahoo.

Bloccata da Washington

Quando arriva l'offerta di Orient Hontai, il CFIUS si mette in mezzo. È la commissione del governo americano che esamina gli acquisti di aziende statunitensi da parte di stranieri, per ragioni di sicurezza nazionale. Il timore è che i dati degli utenti di AppLovin finiscano sotto controllo cinese.

A novembre 2017 l'acquisto salta. AppLovin e il fondo riscrivono l'accordo: invece di comprare la maggioranza, Orient Hontai presta all'azienda 841 milioni di dollari e si accontenta di una piccola quota. I fondatori restano al comando.

Nel luglio 2018 arriva un nuovo socio, questa volta americano. Il fondo di private equity KKR compra una quota di minoranza per 400 milioni di dollari, valutando AppLovin 2 miliardi. A spiegare l'investimento a Reuters è Herald Chen, il responsabile del fondo per tecnologia e media. Anni dopo Chen diventerà presidente e direttore finanziario di AppLovin.

La campagna acquisti

Con quei soldi AppLovin comincia a comprare. Nel 2018 prende MAX, un sistema che fa competere in tempo reale le reti pubblicitarie per ogni singolo spazio dentro un'app. Poi compra studi di videogiochi, tra cui, nel 2020, Machine Zone, quella di Game of War. Nel 2021 acquista la tedesca Adjust, che misura se le campagne pubblicitarie funzionano davvero. A ottobre dello stesso anno annuncia l'acquisto di MoPub da Twitter per 1,05 miliardi di dollari in contanti.

Perché un'azienda di pubblicità compra videogiochi? Perché i giochi producono dati: chi scarica cosa, chi paga, chi gioca per mesi e chi abbandona dopo un giorno. Il giorno della quotazione, Foroughi spiegava che i dati raccolti dai propri giochi davano ad AppLovin un vantaggio concreto sui concorrenti, anche se non su Google e Facebook.

Quotazione, crollo e un'offerta respinta

Il 15 aprile 2021 AppLovin si quota al Nasdaq con il simbolo APP, a 80 dollari per azione. Il debutto va male: apre a 70 e chiude il primo giorno a 65,20 dollari, il 18,5% sotto il prezzo di collocamento.

Il peggio arriva nel 2022. Pesa un colpo arrivato da Apple: con App Tracking Transparency, introdotta nella primavera del 2021, ogni app per iPhone deve chiedere il permesso prima di seguire l'utente attraverso le altre app. Per chi vende pubblicità mirata è un cambiamento enorme. Nel 2022 i ricavi di AppLovin crescono appena dell'1%, e il titolo perde circa l'89%.

Ad agosto 2022 Foroughi tenta il colpo grosso: propone di fondersi con Unity, che produce uno dei motori grafici più usati per creare videogiochi, valutandola 17,54 miliardi di dollari in azioni. Ma Unity ha già un accordo per unirsi a ironSource, concorrente diretta di AppLovin, e il suo consiglio respinge l'offerta all'unanimità.

AXON, il motore che cambia tutto

Mentre il titolo crolla, dentro l'azienda si lavora alla nuova versione del suo sistema di machine learning, cioè un software che impara dai dati a fare previsioni sempre più precise. Si chiama AXON, e la versione 2.0 arriva nel 2023.

AXON fa una cosa semplice da spiegare e difficilissima da fare: decide quale pubblicità mostrare a quale persona e in quale momento, in modo che chi paga ottenga il massimo ritorno. I risultati arrivano in fretta. Nel 2023 i ricavi tornano a crescere del 17%, poi la crescita accelera ancora. A novembre 2024 il titolo è salito di oltre il 600% da inizio anno, e secondo Dow Jones Market Data è il secondo miglior titolo americano tra le aziende da più di 10 miliardi di dollari.

Nel 2025 AppLovin fa la scelta definitiva. Il 30 giugno completa la vendita del ramo videogiochi, dieci studi con i loro titoli, alla londinese Tripledot Studios, in cambio di 400 milioni di dollari in contanti e di una quota di circa il 20% dell'acquirente. Da quel momento AppLovin non fa più giochi: è solo una piattaforma pubblicitaria. A settembre 2025 entra nell'S&P 500.

Come guadagna AppLovin

Pensa a un gioco gratuito sul telefono. Tra un livello e l'altro compare la pubblicità di un altro gioco o di un negozio online. Dietro quei pochi secondi c'è un'asta che dura una frazione di secondo.

Da una parte ci sono gli sviluppatori di app, che hanno spazi pubblicitari da vendere. Con MAX mettono in competizione le reti pubblicitarie e vendono ogni spazio al prezzo migliore. Dall'altra ci sono gli inserzionisti, cioè chi vuole farsi pubblicità, che usano AXON per scegliere a chi mostrare l'annuncio. Adjust misura se la campagna ha funzionato. AppLovin guadagna su quello che gli inserzionisti spendono.

Il punto di forza è che il sistema si alimenta da solo. Più pubblicità passano da AppLovin, più dati ha AXON per imparare. Più impara, più gli annunci rendono. Più rendono, più gli inserzionisti spendono. Secondo l'azienda, la sua rete raggiunge oltre 1,4 miliardi di persone al giorno.

Per anni quasi tutti gli inserzionisti erano altri giochi. Dal 2024 AppLovin ha cominciato a portare sulla piattaforma anche negozi online e altri marchi, e a fine giugno 2026 ha aperto a tutti l'Axon Ads Manager, lo strumento con cui chiunque può creare una campagna da solo, senza passare dal personale dell'azienda. È la scommessa principale dei prossimi anni: dimostrare che il motore funziona anche fuori dal mondo dei videogiochi.

Gli short seller e la SEC

Una crescita così veloce attira anche chi scommette contro. Gli short seller sono investitori che guadagnano se un titolo scende: vendono azioni prese in prestito sperando di ricomprarle a meno. Alcuni pubblicano report per spiegare perché, secondo loro, un'azienda vale meno di quanto pensi il mercato.

A febbraio 2025 Culper Research e Fuzzy Panda accusano AppLovin, tra le altre cose, di sfruttare in modo sistematico i permessi delle app. A marzo arriva Muddy Waters, uno degli short seller più noti, secondo cui AppLovin raccoglierebbe gli identificativi degli utenti da altre piattaforme violandone le regole. AppLovin respinge tutto, e Foroughi definisce quei report pieni di inesattezze.

A ottobre 2025 Bloomberg rivela che la SEC, l'autorità americana che vigila sulla borsa, ha aperto un'indagine sulle pratiche di raccolta dati dell'azienda, partita dalla segnalazione di un informatore e dai report degli short seller. Il titolo perde il 14% in un giorno.

Il capitolo SEC si chiude ad agosto 2026: il direttore finanziario, Matt Stumpf, annuncia che l'autorità ha concluso la sua verifica senza raccomandare alcuna azione contro l'azienda.

Il 2026: utili su, titolo giù

AppLovin comincia il 2026 a circa 674 dollari per azione. A fine ottobre ne vale poco più di 228, e nessun titolo dell'S&P 500 ha fatto peggio da inizio anno.

Fonte: Yahoo Finance, prezzi di chiusura settimanali. Dati al 6 novembre 2026.

I motivi sono diversi. Il primo è il prezzo di partenza: a fine 2025 il titolo valeva 51 volte gli utili attesi per l'anno successivo, una valutazione che lascia pochissimo margine di errore. Il secondo è il clima: nel 2026 i titoli del software e della pubblicità digitale sono stati venduti in blocco, anche per il timore che l'intelligenza artificiale possa cambiare il modo in cui le persone scoprono app e prodotti. Il terzo è un errore dell'azienda. Il 5 agosto AppLovin presenta un secondo trimestre con ricavi sotto le attese e previsioni deboli: i suoi modelli sono migliorati più lentamente del solito, e i costi di calcolo per addestrarli sono saliti. Il giorno dopo il titolo perde il 19,7%.

Ed ecco il paradosso. Mentre il titolo crollava, gli utili attesi salivano. Gli analisti oggi stimano per il 2026 un utile per azione di 16,65 dollari, più dei 13,67 che prevedevano un anno fa. A scendere è stato il rapporto prezzo/utili, cioè quanto il mercato è disposto a pagare per ogni dollaro di utile: alla vigilia dei conti di novembre il titolo trattava sotto le 13 volte gli utili attesi, la metà della sua media degli ultimi cinque anni. In altre parole, l'azienda non guadagnava meno: era il mercato a fidarsi meno.

La rimonta di novembre

Il 4 novembre 2026 AppLovin presenta il terzo trimestre, e i numeri sono i migliori della sua storia. I ricavi salgono del 55% rispetto a un anno prima, a 2,18 miliardi di dollari. L'utile netto cresce del 72%, a 1,44 miliardi. Su ogni dollaro incassato, all'azienda restano 66 centesimi di utile netto.

Le previsioni per il quarto trimestre, tra 2,37 e 2,40 miliardi di dollari di ricavi, superano di oltre 100 milioni quello che si aspettavano gli analisti. Il consiglio di amministrazione aggiunge altri 3,2 miliardi al programma di riacquisto di azioni proprie, che sale così a 3,6 miliardi. Foroughi, intanto, ammette che il passo falso di agosto era stato colpa dell'azienda stessa.

Il 5 novembre il titolo guadagna oltre il 30% in una sola seduta, il rialzo più forte dell'S&P 500 quel giorno. Il 6 novembre sale ancora e chiude a 391,22 dollari, per una capitalizzazione di circa 130 miliardi. In cinque sedute ha recuperato il 71% dal minimo di fine ottobre. Ma resta ancora circa il 42% sotto il prezzo di inizio anno.

I dubbi da tenere a mente

Il primo riguarda da dove arriva la crescita. Secondo il direttore finanziario, il trimestre record è stato trainato soprattutto dal mobile gaming, grazie ai miglioramenti dei modelli, che peraltro sono stati introdotti solo in parte. Gli inserzionisti fuori dai videogiochi crescono, ma AppLovin non pubblica più i ricavi divisi per settore. Per capire se la scommessa sull'e-commerce sta funzionando, bisogna fidarsi di quello che dice il management.

Il secondo è la concorrenza. Unity, la stessa che respinse l'offerta del 2022, ha visto il suo sistema pubblicitario, Vector, crescere del 126% in un anno.

Il terzo sono i fronti legali e il controllo dell'azienda. L'indagine della SEC si è chiusa, ma è in corso una class action, cioè una causa collettiva promossa da studi legali per conto di alcuni azionisti. E con la struttura scelta alla quotazione, le azioni di classe B, quelle non vendute in borsa, valgono 20 voti l'una, contro uno solo delle azioni di classe A comprate dagli investitori: chi compra il titolo in borsa ha poco peso sulle decisioni.

Il quarto è la volatilità. In cinque anni il titolo ha perso l'89% in un anno, è salito di oltre il 600% in un altro, ha perso più della metà del valore nel 2026 e ne ha recuperato il 71% in una settimana.

AppLovin è nata senza i soldi dei grandi fondi, è stata salvata da una vendita bloccata, ha scommesso tutto su un algoritmo nel momento peggiore e ha rinunciato ai suoi giochi per diventare una macchina pubblicitaria che trattiene due terzi dei ricavi come utile. Nel 2026 ha fatto i conti migliori della sua storia, e nello stesso anno è stata il titolo peggiore dell'S&P 500. Il crollo è stato un errore del mercato, o un avvertimento?